天上的流星雨有很多,为了区别他们最好的办法就是给他们每个人都起一个名字。但是如何给他们命名既形象也容易区分呢?
很早人们就发现,由于透视的效果(即看远处的物体比看近处的物体显得小,使人看从远处过来的两条平行线好像在远处相交)使的人们感觉从同一方向来的流星的反向延长线好像都交于一点。而流星雨的流星都是基本都是在同一个轨道上运行的,所以我们感觉同一个流星雨的流星基本都是从同一个点飞出来的。这个点通常我们叫做这个流星雨的辐射点,因为这个点的位置在很长一段时间内是基本不变的。因此我们一般以辐射点所在位置属于那个星座来命名流星雨。
但是这样命名也存在些问题,首先全天只有88个星座。而全年大大小小的流星雨有上百个,根本不够流星雨分的。而且有的星座体积庞大,弯弯曲曲的从北天一直蔓延到南天。如果只按辐射点所在的星座来命名流星雨,不但无法精确指示其辐射点的位置,也会导致很多流星雨重名。另外由于现在星座的名称跟边界是才确定的,而19世纪人们就已经开始研究流星雨了。以致很多流星雨如果按这个命名规则,名称都需要修改。因此通常比较大的而且好辨认的流星雨是按辐射点所在星座命名的(如双子座流星雨、狮子座流星雨),其他比较小的流星雨我们一般用其周围比较亮的恒星来命名(如南宝瓶座δ流星雨、摩羯座α流星雨)。如果有的流星雨辐射点位置差不多,那就在名字前面加上它每年出现的月份(如六月牧夫)。如果有的流星雨在很早以前就有名字了,那就维持原先的名字不变(如象限仪座流星雨)。
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